十二岁的一个秋夜，杏寿郎手提油灯自晚宴归来。油灯小巧如一只金葫芦，灯筒玻璃绘有层层纹路如枝叶缠绕，颇具异国情调，是父亲一位长年经商的友人送的。关上拉门，那盏灯便如圆月般照亮偌大寝室，叫他心生喜爱。那夜杏寿郎把油灯轻摆桌上，脱去外衣，见枝叶处落了只死飞虫，就伸手擦了擦灯筒，怎料股股烟云登时自灯口涌出，转瞬盈满整个寝室。
鬼就是在那时自烟云中出现的。
鬼通身遍布刺青，一头短发呈樱粉色，双足各戴一串念珠，不知更像是僧人还是狂徒。他有如从漫长睡眠中醒来似的，以一种超乎常理的扭曲姿势暖筋骨，筋肉健硕如远洋雕塑，面容却堪称清秀，刻有字样的一双金眼看向杏寿郎，笑着露出尖牙。
这不速之客赤手空拳，少年却有如被猛兽盯上难以动弹，正因同为习武之人，方能在眨眼间体认到双方实力悬殊。即便如此，杏寿郎仍是自报家门：“我是炼狱杏寿郎。你是……”
“我是猗窝座。”鬼笑意更深，跃下云雾轻巧落地。他俯身打量少年道：“这头发，这双眼——我认得。你也是鬼杀队的？”
“不是。猗窝座，我不明白你在说什么。”
猗窝座眯起眼睛，像是想从杏寿郎眼里读出哪怕一丝动摇。少年杏眼圆睁如火苗燃烧，幼小身躯因险况紧绷，手握短刀刀柄随时准备出鞘有如鬼杀队一员——但鬼看得出，那刀只是普通的刀罢了。
人鬼一时沉默，屋内只剩灯火摇曳。转眼看见灯座上累累划痕锈斑，猗窝座才领悟道：
“看来我睡了太久。我问你杏寿郎，今年是哪一年？”
“永元五年。”
“都改朝换代了？那也难怪。” 猗窝座半是自言自语道，转而面向杏寿郎。“言归正传，你既然放出了我，按照惯例，就能许三个愿望——而我有个不错的提议。”不等杏寿郎发问，他笑说：“你也成为鬼如何？如此一来，一百年也好两百年也好，都可以供你慢慢想。”
“我拒绝！”鬼话音刚落，杏寿郎就如此答复。“你不是鬼吗？”他问，“实现世人心愿是神佛所为，鬼又该如何做到？若你当真拥有那等能力，又何苦被禁锢在这油灯里这么久？”
少年朗声抛出一串问题，猗窝座闻言笑了。他就地盘腿坐下，将百年前的遭遇娓娓道来：那时有个鬼王，鬼王曾有十二名鬼将，他位列第三。一夜奉命寻找青色彼岸花，忽感饥饿难忍，这时路遇一位老迈异人，却还未动手就被那异人装进油灯里，命他在其中加以反省，以神灯之力为人尽心实现愿望直至赎清罪业。
此后我在神灯里睡了百年，直到你唤我出来，鬼说。说吧，你的愿望是什么？仕途升迁？拥有媲美柱之剑技？
我没有愿望要许，少年说。能做到的自会做到，不能得到的本就不属于我，所以你回去灯里吧，我是不会为一己私欲许愿的。
“可我很中意你。”猗窝座看向少年握刀的手，笑意多了些沉醉的意味，“你的斗气还未成熟，但我可以等。再过个十年有余，等你也接近至高领域，到那时再来当鬼就能和我大战一场——想打多久都行。”
这鬼真是疯狂，竟觉得那会是种褒奖。杏寿郎不禁蹙眉：“但鬼会吃人。”
“人也吃人。”
“我讨厌你。我和你的价值观全然不同。”杏寿郎不再争辩，转身去换和服。“回灯里去吧，我要睡了。”
“这可由不得你。我会跟随你左右，直到你许完三个愿望。”
杏寿郎想了想，头也不回道：“那我愿没人饿肚子。”
说罢，他将油灯熄灭，拉上被褥。半睡半醒间，他瞥见鬼的身形融入黑暗如梦一场，窗外下起绵绵细雨，遂伴雨声睡去，殊不知那愿望正以异象之姿悄然实现。
永元五年秋，仁国一夜间下起红雨。这雨下了半炷香时间，雨水落在地上化为一颗颗红薯，翌晨已有小山高。数时辰内马车寸步难行，千家万户挖空心思将那堆堆红薯做成红薯粥、红薯汤，红薯馒头等轮番下肚，吃了足足七日仍未见底，又成箱转卖给邻国，一条链上几多欢喜几多愁。此为后话。
回到杏寿郎唤出猗窝座的翌日清晨，仁国北城的炼狱家乱作一团。放眼望去，庭院里尽是红薯：飞石上堆满红薯，枯山水里有红薯，就连家督房门前，也全是红薯。等不及传唤侍从，炼狱槙寿郎从窗户爬到屋外，将堵住房门的红薯山挪开了去，刚疑心是长子所为，却见家臣匆忙赶来，说北城街上全是红薯，不知该如何是好。
与此同时，杏寿郎正打算去后院道场晨练，却见红薯满地都是，看得他垂涎不已又困惑连连。想起昨夜睡前许下的愿望，这才惊觉并非是梦，唤道：“猗窝座！”
“怎样？还满意吗？” 猗窝座在他身后凭空出现，笑容未改，“第一个愿望就如此豪迈，不愧是被选中的强者！杏寿郎多吃点，就能早日变成强大的剑士——”
未等他说完，一家臣赶来。杏寿郎没来得及让猗窝座退下，一时不知作何解释，家臣却对他身旁那丈高五尺的鬼视若无睹，仅是行礼传达家主之令：速来家族早会。
北城原先是国。被人称作北城，是约莫五年前的事。近百年间东陆诸侯战乱不止，血流成河，直至中部一国异军突起，短短数年一统东陆。
战国时期，炼狱槙寿郎于沙场一骑当千，骁勇作风深受家臣百姓爱戴，奈何天地不仁，眼见和平将至，其妻瑠火却在前往青云寺为民祈福途中不幸亡故。炼狱家对外称是夫人意外失足，民间却有一说是战火殃及。无论为何，炼狱槙寿郎此后骤然消瘦，昔日雄心再不复见，终日借酒消愁。就连家族代代相传的剑技，也不愿教予其子了。
虽今非昔比，槙寿郎仍就任城主一职。今日早会，他听各路家臣商讨天降红薯一事，才得知仁国举国如此，心想真是怪事一件，不知是福是祸……但不论福祸，都已和亡妻全无关系。等听完了家臣谏言，他说：落在各家院落里的红薯，就归各家所有；落在街上桥上的红薯，统一派人拾起送往粮仓。就此散会。
家臣们依次行礼告辞，唯独长子杏寿郎留在原地。顷刻间，偌大和室只剩父子二人。眼见槙寿郎手持酒壶起身就走，杏寿郎忙赶上前去，说：
“父亲大人！今日可否——”
“走开，不要挡路。”
“那父亲大人，请许孩儿去书斋吧！若能一睹先祖秘籍，孩儿也……”
杏寿郎昂首笑道，忽感一股冷意——原是酒壶倾倒，隔夜酒水倾泻而下，淋湿他一头金红长发流入和服里衣。本想问父亲为何这样，却见槙寿郎斜睨一眼，留下一句“无聊透顶” 挥袖离去。
“要我去杀了他吗？”目睹方才一幕，猗窝座如背后灵般显现，周身散发鬼气。见杏寿郎沉默不语，续道：“鬼王无惨——我就算直呼其名也安然无事，应该是死了。因此我现在没了实体，既无法干涉旁人，也不能为旁人所感知——但只要你许愿让我真正现世，我就能让上弦之力为你所用。如何？”
分明理应是众鬼效忠的鬼王，猗窝座却对其死讯无悲无喜，面色平淡如说起昨夜下了场雨。分明谈及弑父，猗窝座却不假思索如提起晚饭吃什么，询问杏寿郎要蒸要煮。
“不许侮辱父亲。”杏寿郎转身对鬼怒目而视，冷声道，“我也绝不许你害人。”
猗窝座吃了一记眼刃，却面露微笑。那笑容如此明快，恍惚间杏寿郎竟觉得鬼不像是鬼，而像个——但在下一刻，猗窝座不知怎的又说，“杏寿郎果然还是来当鬼吧！”他便不再搭理，心想鬼果然是鬼。
身为炼狱家迹目，杏寿郎日程紧凑。待早会完了，他便赶去早课研习。杏寿郎无比专注，就算和他搭话也不再回应，猗窝座好生无聊，仗着旁人看不见他在城里闲逛，直到听闻身后有人唤他：
“失礼了，您是……”
猗窝座回过头去，只见一个身着典雅和服的男孩正满目好奇，一双杏眼与杏寿郎神似，却要小个半轮，眉宇间多了些忧郁。
“噢，你看得见我啊。” 猗窝座觉得有趣，也闲着无聊，就破例和这个小弱者交谈起来。“你是杏寿郎的弟弟吗？”
男孩点了点头，赧然笑说：“兄长下课了吗？”
“还没吧。我跑出来有一会了，也不清楚。”
“欸，你也去上课了？”千寿郎双眼一亮，“真好啊，我也想和兄长一起。老师都讲了些什么？”
猗窝座哪里知道，只好记得什么说什么，说的自是支离破碎前言不搭后语，各科目的只言片语混在一起成了个不知所以然的大杂烩——千寿郎听了，反倒面露佩服，觉得他要学这些果然为时尚早，不然怎会听得云里雾里。
“谢谢先生告诉我，”他说，“请问您的名字是？”
“千寿郎！”
这时杏寿郎恰好自走廊另一头走来，见猗窝座和千寿郎打了照面，心头一紧，罔顾规矩跑了过去。
“兄长！”千寿郎笑得灿烂，扑进杏寿郎怀里，“我刚在和——”转眼一望，却见走廊空旷，那位浑身刺青的男人不知去哪了。“刚刚还在的。”他找不着猗窝座，有些惋惜地说，“有位很特别的先生，他是兄长的朋友吗？”
“他……”杏寿郎望向庭院，不知从何道来。他思忖片刻，随后将食指抵在唇上，说：“还不是。但关于他的事，是我的秘密！”
千寿郎脸红着颔首。他知道了兄长的秘密，这下他也是秘密的一部分了。
那天稍晚，鬼没再出现。任凭杏寿郎寻遍宅第，唤他的名字，猗窝座也不露面。可能他不会再来了吧，杏寿郎想。思及此，心中竟像是缺了一块，留有遗憾。
待一天日课结束，阳光已然西斜，炼狱家院子里的成堆红薯也被侍从们一个不漏收了起来，让飞石变回飞石，枯山水变回枯山水。杏寿郎本想吃几个的，但家臣们都说这飞来红薯还不知有没有毒，要放个几天静观其变，阁下不妨吃些点心吧，这些那些，都是客人送来的佳品。
于是杏寿郎就着茶水吃了点心，遥望窗外道场，忽而想起清晨因为天降红薯之故怠慢了晨练，便谢过侍女，回房换上剑道服，行经飞石前往道场。等他走到门前，却感到今日的道场有所不同，连周遭气氛都为之一变，鬼气森森。
就算隔着一门，仍能感到鬼在其后。杏寿郎思忖片刻推门而入，却见鬼如入无人之境般独自练武，脚法拳法如行云流水势不可挡，武技精湛之至令观者仿佛置身疾风。
鬼的武姿落入杏寿郎眼里，变得明亮起来，杏寿郎的灼灼目光落在鬼身上，令猗窝座不禁停下脚步。他回望过去，笑道：“借用了下你家道场，可以吧？”
“按理说外人不得入内，但……”杏寿郎话锋一转，“我邀请你，就可以了。”
猗窝座闻言笑出声来，很愉快似的。
“那就来和我打一场吧，杏寿郎！”
杏寿郎思索了会，雀跃颔首。自从父亲不再教授剑道，他已久未和人切磋了，更遑论如猗窝座这般高手。“我用竹刀，你用吗？”他刚说完，又顾虑道：“这算不算是第二个愿望？”
“不算，因为这也是我想要的。” 猗窝座倒也爽快，“你用刀就好，我一贯空手。”
既然对方执意如此，杏寿郎就不再多问，很快他便明白了猗窝座毋需武器，因为鬼即是兵器本身。那日午后他连输五场，脸上却不见疲惫，咬牙愈战愈勇。猗窝座见状笑容更盛，边挥拳边连连夸赞道：“这就对了，杏寿郎！再来！”
此后数年，一人一鬼总会在清晨共赴道场。春去秋来，雪落雪融花开花谢，道场外枫叶红了又散，少年从鬼的肩膀处窜到鼻尖，剑技亦进步神速，但猗窝座的实力着实深不见底。杏寿郎起先转瞬落败，一年后竭尽全力方能撑上半柱香时间，鬼却笑意盎然游刃有余，远未使出全力。他觉察到猗窝座的武技自成一派，时而如流水般化解攻势，时而如流星般拳拳爆裂，杀招千变万化，仅出自两足两臂而已——目睹此景的剑士多会心生恐惧，杏寿郎却为此心潮涌动。当猗窝座笑着挥掌，他也如入心流，一一以剑招回应。
某日一位侍从路过道场，不禁驻足窗外，倍感惊奇。在他看来，杏寿郎正面对虚空独自练剑，一双杏眼却有如目视可敬敌手般一眨不眨，一斩一落毫无迷惘，举手投足间凛然至极，令人忆起其父昔日英姿。城中众人议论纷纷，一次千寿郎听窗外侍从走过谈论此事，因为知晓箇中秘密，翻书时不禁面露微笑，暗自为兄长打气。
直至永元七年春，此前一边倒的天秤略有倾斜。杏寿郎于半路一改攻势，趁其不备一剑抵住其喉结——随后又转瞬天旋地转，被鬼一脚踢倒在地。
“怎么这样！”他说，“我用剑碰到你，该算我胜。”
“那是道场的规矩，不是沙场的。”
“沙场有什么规矩？”
“没有规矩。”
“那我们在道场又该如何分出胜负？”
猗窝座眉毛纠葛，此前一直是他把少年制服在地，显然没细想过这点。他百年前位列上弦三时无一回不以命相博，直到日出或是一方殒命。但现在他又不想杀杏寿郎，杏寿郎用竹刀也杀不了他，便想了想，说：“那就到一方服输为止。”
结果那次输的又是杏寿郎。下任城主事务繁忙，到了日出时分就得更衣赶去早会，常常是战意未泯时间却不等人。猗窝座却闲得发慌，没了鬼王之令，他有大把时光可以消磨。见杏寿郎忙于奔波，他又旧案重提，说当了鬼就不必上课，不必开会，而且想吃什么吃什么，再没人管得着你。到底仍是少年，杏寿郎闻言难得作沉思状，猗窝座期盼不已，却换来不知第几声拒绝。他问为什么？杏寿郎说，因为我是下任城主，绝不能卸甲而逃，总有天要接替父亲大人的职责，像先祖那样保卫此地。
猗窝座闻言喟叹，“你们怎么代代这般固执。”
“你认识我家先祖？”
不认识，但十二鬼月能和麾下众鬼互通情报，所以听说过有那么一家世代是柱，用的都是炎呼，猗窝座说，头发也像你那样，想不注意都难。那就是先祖了，杏寿郎笑说，因为观篝仪式，炼狱家男儿代代如此……这些事我还是头一回听说，能再多告诉我一些吗？猗窝座一时觉得好生奇妙，竟轮到他这一只鬼来向炎柱后裔讲述鬼杀队事迹，但反正有大把时光，告诉他也无妨。
于是待杏寿郎下课，猗窝座向他道来百年前众鬼和鬼杀队之战，鬼杀队之中技艺超群名为柱的剑士，以及他们所用的独特剑法，一呼一吸皆能化作繁花、雷鸣与滔天巨浪，人鬼一度苦战连连。少年听了杏眼圆睁，很是振奋，追问呼吸法该如何学会，但猗窝座哪里知道，只说他听说过要集中精神加以想象一类，讲完了就隐去身形不知是睡了还是前去道场再度练武，留下杏寿郎独自遥望窗外，苦思冥想。
自那日伊始，杏寿郎反复思索猗窝座所说的零碎要领，竟得以窥见呼吸法一隅。仲夏一夜，他边回想家弟出生前的观篝仪式边凝神挥舞竹剑，忽见火焰燃烧，烧去半截剑身。
这消息一传十十传百，城中众人颇感欣慰，将之解读为杏寿郎剑技已趋炉火纯青，都说下任家督也会是个了不起的武将，直到消息传入槙寿郎耳中，传唤其子速来。杏寿郎久未和父亲私下对谈，颇为兴致高昂地汇报剑道成果，抬头却见父亲面色沉重，质问他是从哪偷学来的炎呼。见杏寿郎难以作答，槙寿郎冷笑一声，又说：教你的那人可有告诉你这技法是作什么用的？是斩鬼用的！可世间再无鬼了，你又想用它斩谁？死去的就该死去烂在土里，但你让不该活的活了，简直愚不可及，重蹈我当年覆辙……
见完父亲仍是正午，天幕却乌云密布有如黑夜。杏寿郎反刍父亲话语，思索呼吸法和猗窝座之间的关系——是因为他让不该醒来的鬼醒来了，所以本应失传的炎呼也死而复生了吗？抑或他之所以能学会炎呼，正是上天命他将这最后的鬼斩杀殆尽？杏寿郎边走边飞快想着，心中满是苦涩，脚步变得沉重。
此后数月，杏寿郎不再与猗窝座切磋。他改而前去书斋，不顾父亲之言研读起被封存起的先祖秘籍，正是历代炎柱手记。猗窝座说过的，父亲说过的，都与这手记所载的互为补充，每翻一页便掸去一些尘埃铁锈，直到那台被遗忘了的巨大器械再度作响，继而传说来到现世，鬼变回了鬼。待合上书页，天色破晓，他透过木窗遥望远方朝霞，如土地迎来清晨般坦然接受自身命运。当他走回寝室时，已然决意要贯彻先祖意志杀了鬼——即便教他这般技法的正是猗窝座。
永元七年秋，一人一鬼再聚道场。夜深人静之时，杏寿郎换上剑道服，持刀来到道场与猗窝座当面对峙。
“那些驾驭繁花、雷鸣、海浪的剑士，后来怎样了？”他问。
“都死了。” 猗窝座说，“毕竟是人，败给鬼只是早晚问题——所以你也来当鬼吧。”
“我拒绝。”
“你总有天会同意的。”
“不可能，我今天就要用这炼狱的赤刀履行职责。”
杏寿郎语毕持刀出鞘，利刃于月色下赤红如血，确是日轮刀。猗窝座见状笑意更深，甫一抬掌，雪花即刻在脚下绽放。
炼狱家侍从有云，那夜天边似有远雷轰然作响，有如猛虎咆哮，又似风雪交加，正要去视察情况，那声音就不再响了，也不知是不是梦。
是夜，当那侍从闻声醒来时，人鬼间胜负已分。月色自道场天窗倾泻而下，只见那日轮刀没入鬼的手肘，鬼血濡湿地板，两具身躯交叠，却是少年在下，鬼在上。猗窝座看着杏寿郎，杏寿郎也看着他，一双金色眼瞳里确实写着上弦参——那手札里记载，曾令无数剑士命丧黄泉的名字。
你要吃了我吗？杏寿郎说。毕竟我是打算杀你的。
我并非自由之身，而你还有两个愿望没许，在那之前我们谁也杀不了谁——除非你许愿如此。猗窝座笑说。怎么，你要许愿吗？
杏寿郎闻言蹙眉。猗窝座明知他不会有求于神灯，此时再问一遍，分明是想听他承认一点——“我只会亲手杀你。”他说。猗窝座听了眯起双眼，一只鬼手摩挲少年小腹，似是在度量丰收时节，起身笑道：“你还早了十年。”
白驹过隙，仁国男子年满十五即为成人。永元八年夏初一日，是北城下任城主的成人礼。杏寿郎一早换上正装礼服，将金红长发扎成一髻，见过的人都说阁下英姿颇有其父昔日风范。
同日午后，摄政关白自王都来访北城，与炼狱槙寿郎商讨于荆仁二国接壤处部署北军事宜。说起这位关白原是中部一介浪人，被一方家督收为家臣后履立战功，后带兵叛变推翻家督政权，于战国年间势如破竹一统山河，任职朝廷关白，实则独揽大权。男人其貌不扬酷似猿猴，身长八尺双臂细长，誓要将天地揽入怀中，曾在王都酒宴扬言：上天既让他夺得天下，天下美人就该尽归他所有。
待一散会，这位摄关便循着侍女谈笑声穿过走廊，正逢杏寿郎与鬼在庭院练武。因为看不见猗窝座的一招一式，在他眼里，杏寿郎的发带倏然断裂，长发似垂柳落下，又如盛炎般华美夺目，衬得宫中一众小姓黯然失色。等他再一定神，杏寿郎已收刀入鞘走入林中，只闻足音远去。
那天晚宴，摄关坚持留下，指明要坐在杏寿郎邻座。槙寿郎脸色一僵，但仍是将顾虑与酒吞下肚中，让侍从们听殿下说的照做。当晚杏寿郎着一席绣有家纹的赤色和服，一双杏眼在烛火中熠熠生辉，吃相豪迈而不失礼节，看得关白心里欢喜，连连劝酒，说今日要庆祝杏寿郎成为男人，是男人就该多喝点——边以长袖遮掩，于酒中下药。酒水几杯下肚，就见杏寿郎脸颊泛红，神色迷离，在这摄关看来有如邀请，正盘算着待会要如何把玩，一使者匆匆赶来，转告宫中突发变故，烦请殿下速速回城。
摄关闻言面露愠色，猝然离席。但在临别前，他仍不忘伸手探进杏寿郎双腿间搓揉一把，促狭笑说：我会再来的。
待男人离去，晚宴终了，杏寿郎忙走回寝室，已是双腿发软，只得背靠墙壁坐下歇息。一片黑暗中，上弦之鬼的身姿徐徐展现，刚睡醒似的——鬼不懂欣赏歌舞，山珍海味在他尝来有如嚼蜡，珠光宝气晃得他眼疼，虽没了为人时的记忆，但上流之士齐聚一堂仍令他浑身难受，光是在宴厅待了一会就心烦意乱，索性回到杏寿郎寝室小睡片刻等他归来。
听杏寿郎回来了，他睁开眼睛，问：“这就结束了？有意思吗？”
“猗窝座，我……”
那把一贯洪亮的声音软了下去，鬼不禁一怔。待他走近，见杏寿郎面颊潮红，情欲缠身，不消一会就明白事有蹊跷，本该空无一物的胸腔忽生怒意。
“谁干的？” 鬼愤怒起来，“你要我揍那人一顿，还是杀了那人？”
杏寿郎摇头不语，只是凑近些许，倚靠在猗窝座肩上，再忍耐不住。他一手伸进和服抚慰自己，一手环住鬼的腰背，时而喘息时而又唤猗窝座的名字，在他怀中微微颤抖，磨得鬼心痒难耐。
顺着杏寿郎的手，猗窝座探进和服里衣，“你想要吗？”
杏寿郎耳尖泛红，这下看来整张脸都红了，不知有几分是酒精，几分是因为猗窝座。他略一颔首，又问，“这算不算个……”
“不算，因为我也想要你。”
鬼话没说完，就嫌裹住杏寿郎的和服碍事，他把他剥到只剩一件素色里衣，整个抱在怀里，意识到杏寿郎的身板愈发结实，几乎和他一样高了——再过个几年，等杏寿郎的肉体如果实般成熟，定要让他也来当鬼。这个想法令猗窝座倍感兴奋，摩挲下边的手劲加重，硬是将杏寿郎推上高潮，射得鬼满手都是。他抬起手夸赞杏寿郎的精液又浓又多，每一句都说得杏寿郎面色更红一份，恨不能当场钻进地洞，便在意乱情迷间用唇覆上猗窝座的唇，成了个吻。
这吻来得突然，人没闭眼鬼也没闭，两对眼珠怔怔对视了会，才后知后觉般感到赧然。鬼的舌头好长，唾液也比他的冰冷，如蛇钻入口中，杏寿郎边如此想着边用舌头回应，闭上了眼。平日里杏寿郎的双眼锐利如猛禽，如今闭起眼睛显得分外温顺，看在猗窝座眼里多了分任他宰割的意味，便不再多等，一边吻他，一边用那满是精液的左手摩挲杏寿郎股间，插入两根手指，搅得杏寿郎呼吸紧促，不出一会又硬了起来被猗窝座一把握住——这下他前后都被鬼手掌控把玩，快感如火舌将他裹住，像一具被撑大的器皿在炉火里喘息连连，呻吟不止。分明是成为男人的日子，却更像个不知餍足的荡妇，下面那张嘴吃了又吃，仍是吃不饱。不知被那两根手指肏了多久，他感到无比难耐，索性把猗窝座的手指抽出，一手撑开自个臀部一手扶住猗窝座，缓缓坐了上去一吞到底，这才发出一声满足似的叹息。鬼赞美着，喘息着，以那取之不竭的力量双手托住他的臀部上下肏干，一遍遍唤他杏寿郎，恨不得将此刻刻进杏寿郎的脑髓，叫他每被唤名字就会想起今夜，再无法抱别人。
“杏寿郎……杏寿郎……”
那夜猗窝座不知唤了他几声杏寿郎，也忘了数他们来了几次。鬼边肏他边赞叹不已，赞美他饱含力量的壮实肉体，赞美他变了声后低沉的嗓音，赞美他里面吸得好紧……一如他们在道场那成百上千场操练，鬼回回毫不怜惜地把他放倒在地，也回回不吝赞美。时常是他以为杏寿郎多半到此为止，杏寿郎却又睁开眼站起身，说还要，再来……猗窝座就会笑着迎上去，和他再战一场，许多场。他尤爱杏寿郎高潮的模样，那时杏寿郎会抱紧自己微微颤抖，头颈后仰一双杏眼向上翻起，面露死相又生气勃勃，如此热烈如此甜美。
此后杏寿郎常去找猗窝座。那摄关倒也如他所说，来找过几回杏寿郎，不料每次都会发生怪事不了了之，疑心是川獭作怪，北城有鬼。久而久之，也就淡了念想，转而将那对猿臂伸向别处，不再私访北城了。
杏寿郎成年以后，别家使者曾数次上门提亲，却被一一婉拒。人们揣测槙寿郎无心干涉其子联姻，所以那应该是杏寿郎本人的意思。城中因而传出流言，一说是迹目阁下有什么难言之隐，另一说是杏寿郎多半心有所属，不知对哪家姑娘念念不忘——是东城的千金，西域的才女，或是南国的女将？该是位多么崇高美丽之人，才能让迹目阁下回绝那几桩大好亲事啊。
一日千寿郎听路过的侍从就此议论，在树后默不作声。自从扎起头发，他不再见过那位通身刺青的奇特男子，但他时而会听到兄长唤猗窝座，因此那位叫猗窝座的男人想必一直都在。那日在兄长颈脖处留下咬痕的，多半是猗窝座吧，那长年和兄长在道场交手的，应当也是他。他想，若是这样，那兄长早已和恋人厮守多年，自是一时不会另寻佳人。只要兄长幸福，他就愿意一直保守秘密。
“千寿郎想要什么？”
他正坐在庭院里思索着，迟迟未翻书页，忽然听人这么问，不禁慢了半拍抬起头来，恰好迎上兄长笑容——再一细看，杏寿郎仍穿着剑道服，想来是刚好练剑回来。
“我吗？”
“是啊！我一会要外出视察，会路过街市一带，千寿郎有什么想要的，我都可以带回来！”
千寿郎闻言，一时说不出口。若是从实道来，他只想和兄长待在一起，出门也好，不出门也好。但现今他们都扎起头发，不该像个孩子似的撒娇了。于是千寿郎笑说：“兄长中意的，我都中意，如果有什么好吃的，又不麻烦的话……带给我一份就好。”
杏寿郎笑着说好，我快去快回，千寿郎说一路顺利。等杏寿郎换上便衣与他挥手道别，见兄长脚边卷起风沙，他又想，那个叫猗窝座的男人，多半在那吧。
炼狱家宅第建于坡上，俯瞰北城街市。过往百年，当北城仍是北国，代代迹目须得下山巡城，作为日课一环。
那日两人一鬼走下山去，一路无言。因为身边跟了位随从，杏寿郎不便开口，猗窝座则因不习惯白昼出行，虽不会被旁人看见，仍是隐去身形。午后天幕阴沉，但能以鬼身于日光下走动，百年前仍是难以想象一事。现今之所以能置身白昼而相安无事，多半是因为受那神灯禁锢，尚未完全现世之故。猗窝座如此想着，见街市熙熙攘攘，恍如隔世——上回到访集市，应该已是很久远前的事了。他想不起来那段时日，也不觉得有什么可惜，可有次夜里被杏寿郎问起，猗窝座这么答了，杏寿郎却拥抱了他，问：“鬼都会忘了为人时的事？”
“我全忘了，但也有鬼依稀记得。”想起昔日同僚，猗窝座难得面露厌烦。他一琢磨，又泛起笑意，“杏寿郎想来当鬼了？”边问，边在被褥里摩挲杏寿郎私处，听他不住喘息，已然情动，张口却还是一句拒绝。
为人时的种种，他本该忘了，但猗窝座那日走在街上，却感到一股没来由的烦躁。自被唤出油灯已过了五年有余，他眼观杏寿郎长大成人，恨不能将他拽下舞台一同离场，别再演这出全无必要的剧目。如果杏寿郎也成了鬼，他们大可以离开此地，永远缠斗永远厮磨，管他一城一国是盛是衰。
猗窝座想得这般投入，竟碰上了个行人。他回首一望，那人着一席廉价樱粉色和服，衣摆随跑姿晃动——那模样不知何故，看得鬼心头一震。等意识到时，已然跟了上去，随那女孩于街巷中七弯八拐，途经人烟罕至处，穿过树林来到一栋破败木屋。女孩着木屐一路小跑，却没有足音，女孩进屋干起杂活，手却穿过柴薪……待鬼走近细看，只见屋中阴湿漏风，飞虫布满床铺，那床上躺的哪里是人，已是一具女尸，骨瘦如柴面浮尸斑，不知是病死还是饿死的。
猗窝座看向女孩，女孩也看向他，不禁一愣。来者鬼气浓重不似活人，那么看得见鬼的自己，也应当是死了。思及此，她如梦初醒般看向床铺，忆起生前一切，不禁掩面而泣。
见到女孩啜泣，猗窝座不知该如何是好，只觉这幕似曾相识，而他仍是那般无能为力。正当他哑然失语时，忽闻一阵脚步渐近，却是停在门外，一时沉默。
一会前杏寿郎背着行囊满载而归，带着从商人们那收到的诸多谢礼准备返程。那随从奉命带他沿闹市区走一圈就算完成课题了，不料杏寿郎兀自离开，顺着猗窝座的鬼气一路追去，眼见此景如从云端坠入冰窟，脸上笑意不再。
不知过了多久，他问猗窝座：那个孩子，也是鬼吗？
猗窝座道，那只是孤魂。
杏寿郎闻言又是沉默。许是因为唤出猗窝座的关系，他如今看得见鬼，也能看见孤魂。半晌，他走向女孩，却见那孤魂不再掩面，露出森森白骨，问：你怎么才来？
他不禁止步，正要追问，那孤魂却像是哀怨已了，如朝雾般散去，徒留一人一鬼。
杏寿郎回神走近女尸，俯身端详那被虫与青斑掩盖的年轻面容。他向来过目不忘，但却不认得她。他看了许久，直至身后传来随从的叫喊，他们得回去了，赶在晚宴开始之前。
归去时途经一处寺庙，杏寿郎登门拜访，恳请寺主安葬女尸于公墓中。离开寺庙时，他忽感如芒在背，回首一望，公墓却只是公墓而已。北城原是北国，经由炼狱家世代治理，百年过去，城里尚且孤魂三千，城外的孤魂又有几多？他边走边想，想到了母亲。在那乱世之中，在那条通往青云寺的路上，母亲也曾化作孤魂吗？
他在日落前回到宅第。自坡上遥望，北城街市尽收眼底，暮色为之镀上一层金，各色行人来去匆匆，却不知其中有几多孤魂，它们仍记得为人时的事，但鬼却忘了。见猗窝座难得沉默，杏寿郎便不再多问。那夜他自晚宴早退，感到四肢冰冷难以入眠，默然看着天花板，只觉那大片纹路如业火红莲，看得他双目滚烫。鬼从身后环抱住他，不发一语，只用他那如蛇般的舌头舔去泪珠。
往后三年，仁荆二国接壤处冲突频发，炼狱家奉仁王之令固守边境。永元十三年，槙寿郎在一日会议后倍感疲累，午后回屋闭目养神，据称他在睡梦中唤了声瑠火，就此一睡不醒。炼狱家厚葬了前任家督，兵权自此传至其杏寿郎手中，时值弱冠之年。不知是否走漏风声，槙寿郎亡故同年冬季，数万荆兵南下入境。
彼时前代荆王已逝，新荆王与朝廷议和不成，那摄政关白遂传令北伐，命杏寿郎率兵收复失地。
北军出征前夜，下了那年头一场雪。乘夜半子时，千寿郎踩着雪泥来到庭院。
自从成年以来，千寿郎便不再能看见鬼，却仍能感到那有如寒意的浓重鬼气。初次见到猗窝座的时候，他就觉他身边分外寒冷，此时那鬼气正离开家督寝室，来到庭院树下久未散去。千寿郎也走到树下，说：兄长多年来一直受您关照。明天您也会随他出征，对吗？
他并未听见回音，只闻晚风阵阵，那寒气又近了些。他行礼道，兄长就拜托您了。
此时黑云随风散去，上弦月自云后绽露，月色如水般倾泻，照亮庭院一隅。只此一瞬，他看见了男人的身影，和记忆中的别无二致——鬼通身被刺青缠绕，面容却肃穆无比，他在月下默然伫立，似是想起了什么本该遗忘的事。片刻后，鬼与他四目相对，甫一颔首，蓦然消散。
翌晨杏寿郎与家中众人道别，率兵北上，北城百姓闻讯上街观者如云。十载前战国时期，多少人曾目睹槙寿郎数次亲征出城，骑一匹黑色良驹稳如泰山，手下个个精兵悍将，赤红家徽于面面旌旗迎风招展，远远望去如一条火龙出洞。此时杏寿郎身披朱红甲胄策马在前，神色泰然不似首战，城中众人忆起盛年时其父英姿，皆称炼狱之火永存，北军必能旗开得胜。
此时荆兵已罔顾议和协议南下多日，接连攻陷三处城池。杏寿郎亲率二万北军奔赴前线，不出半月便夺回一处，据称其骑兵队身穿赤红甲胄以一敌三，驰骋疆场有如火海燃烧。仁兵见了都说将军以阵破阵临危不惧，策马斩敌之姿堪比鬼神。那三位曾誓死效忠槙寿郎的老将本心存疑虑，经此一役无不叹服，称主公剑指之处便是军心所向。
据载北军一路北上，未曾劫掠一户人家。一说是杏寿郎出征前命令，万不可侵扰沿途百姓，两万北军心悦诚服；一说是北军军律森严，违者一律斩首严惩，炼狱家军风历来如此。
仁兵于上弦月出征，行军多日已是残月，于距敌军八十里处安扎军营。杏寿郎召来家老将士，与众人敲定作战方针，计划明晨于谷口交战，先锋就由军中资历最老、曾随槙寿郎征战的武将黑田担任，兵分五阵出击。
那夜稍顷，待众人散去，鬼风尘仆仆自敌阵归来。其脚程迅如走兽，无人能见无人能阻，对主帅却全无礼节可言，一掀军帐径自闯入。彼时杏寿郎仍在审视地图，桌上摆有那盏金黄油灯，一如初见那夜。
见猗窝座回来，杏寿郎便问他情况如何，鬼说他去看过了，荆人仅派来三千援军，但行军缓慢斗气高昂，似有古怪。杏寿郎颔首垂目思忖，出塞时的两万精兵，如今已损兵千人，然敕令命他行军收复失地直至最后一兵一卒，事已至此惟有赶在大雪来临前速战速决，逐一击破，再与东城援军会师。
这时军帐外有人巡视，杏寿郎不发一语，猗窝座走近了去。近年来杏寿郎已比他高上些许，斗气炉火纯青。鬼与他兽般耳鬓厮磨，正要如常探进衣襟摩挲其胸口，却被杏寿郎握住手腕，换为一个浅吻，示意今夜到此为止，改日再说。
“杏寿郎，你也是时候来当鬼了。”
待帐外那人走远，一吻完了，猗窝座仍不甚满足。他用一双金眼扫视杏寿郎全身，又邀他共入鬼道：
“变成了鬼，你受的伤都会痊愈，也不会死了。”
八年来山河变迁，鬼却心意未变。杏寿郎微笑着，却摇首道，“将士们既将性命托付于我，我定要和全军共进退到最后一刻。”
灯火摇曳，衬得猗窝座神色阴晴不定，近乎是面露凶相地笑了。“你不还有两个愿望迟迟没用？”他说，“如果你向神灯许愿，这场战争现在就可以结束，你的人也不必送死。”
“正因我许过一次愿，才深知那力量可畏。若是许愿北境再无战事，不知愿望会被怎样解读，世间会如何剧变。”杏寿郎说，“鬼神之力属于鬼神，人间诸事既起于人，也只能终于人。”
猗窝座闻言不语，他深知杏寿郎是何等执拗，而连同这点他也钟意。见杏寿郎熄灭油灯，他便遁入黑暗，将人间事交由人定夺。
翌日清晨，荆仁两军于谷口狭路相逢。已近日出时分，天色却阴云笼罩。
其后号角连吹三声，仁兵占据高地冲锋陷阵，先锋部队与敌军短兵相接。黑田老将奉命率队猛攻，舞一杆长枪势如破竹，大有直取荆军本营之势——此时却见荆军重振旗鼓，原是三千援军姗姗来迟。
若论军力，仍是仁兵略胜一筹，任凭敌方援军加入战局，亦为时已晚。眼见敌军本营近在眼前，仁军众人士气不减，那率领先锋部队的黑田老将一马当先，忽闻枪声四起，老将连中数枪猝然落马倒地。
黑田阵亡的消息甫一传开，北军军心一时动摇。只见敌军火枪手三人一组，互为掩护轮番开枪填弹，骑兵还未近身就先坠马，战地一时血流成河。这三千火枪是荆国数月前自一艘远洋货船获得，此战首度投入使用，将永久改变东陆战局。此为后话。
此时沙场上火光四起，杏寿郎自后方望去面色凝重，多少仁兵冲入敌阵一去不返，尚未和敌军刀刃相向就死于枪口下，偌大沙场满是孤魂。见战线后推连连，他下令暂时撤兵，又见一家老孤立无援，杏寿郎当即冲入敌阵护其撤退，荆兵见了欣喜若狂，大喝要集火取敌将首级，得首级者重重有赏。
荆兵见杏寿郎如见金山银山，数十杆枪枪口火光四射，却见那敌将刀身火光更甚，刹那间盛炎如猛虎般席卷而来，削去无数荆军半截枪杆，等烈焰散去，敌将已携兵策马撤退。
经此一战，两军损失惨重。等太阳自云层而出，仁军已损兵千人，数百人亡于枪口。武将黑田的首级落入敌军，主帅一只眼被流弹擦过，军中气氛不无沉重，主帅那御火使剑的事迹却不胫而走。
我亲眼目睹，主公和先代的剑技如出一辙，正是炼狱之火！那家老高声道，愿火神庇佑我军，主公之恩我定涌泉相报。
战后杏寿郎那只左眼经由医者处理，仍是流脓不止。隔一军帐，他听闻这番言论，不禁想起父亲的话——这剑技是斩鬼用的，可世间再无鬼，学来又想斩谁？那日父亲神色肃穆，而他答不上来，可现在他好似明白了，在那礼崩乐坏的战国年间，父亲想必做了同一个选择。他率兵出塞以来途经千里，眼观茫茫大地孤魂遍野，却不知有几多死于鬼手，几多死于刀下。
见四下无人，猗窝座于烟云中现身。他走到杏寿郎铺边俯身审视，见他左眼溃烂斗气渐衰，又哀又怒，面露凶光道：
“杏寿郎，别再犹豫了！只要变成鬼，你左眼这伤就能治好，那什么火枪也不足为惧——只要你许愿让我现世，上弦之力也能为你所用！我等上弦之鬼百年前神挡杀神佛挡杀佛，定能逆转战局。说啊，说你想当鬼！说你渴望我！”
鬼面色狰狞近乎威胁，杏寿郎却并未回答。他只是看着猗窝座，问：“那些为人时的事，你是不是想起来了？”这下变为猗窝座一怔，成了默认。杏寿郎见状，遂伸手去触碰鬼的脸颊，为他拂去眼泪——一如三年前巡城那夜，鬼为他所做的那般。
彼时军帐外人声不绝，等候主帅重返沙场，殊不知他们的主公正与鬼厮磨，这一事实让猗窝座感到满足，可心底却不知从何处涌上哀伤，泪流不止。自数年前遇见那孤魂伊始，他就不时做梦，在梦中好似想起了什么，醒来却忘了大半，心中只余悲伤。猗窝座思及此，才意识到他的眼泪正滴落在杏寿郎脸上，仿若哭泣的不是他，而是杏寿郎。
“只是做了些噩梦。” 猗窝座说，“记得梦里尽是悔恨，允诺的就没一次做到……但现在不同。你弟弟既将你托付给我，我就算逼你变成鬼也要带你回去。所以杏寿郎，说吧，说你想要什么。”
杏寿郎闻言默然，垂目思索。俄顷他解开绷带，露出那只溃烂左眼，笑道：“那我有一事相求。”
“你说就是了。”
“吃了我这眼珠。”杏寿郎昂首道，“被流弹烧去一块，已经医不好了。出征前夜我到先祖牌位发誓，为守住北境愿捐躯摩顶，因而如今能给的唯有这眼珠——我想要你吃了它。行吗？”
猗窝座看着他，久久不语。尔后他俯下身去，一手托住杏寿郎脸庞，亲吻般舔舐那颗眼珠，静待它在舌尖融化，杏寿郎流进他。
永元十三年冬，仁荆二国接壤处突降骤雨。此雨来之怪异，去也匆匆，仅于两军交战时倾盆而下，致使荆兵三千火枪尽数报销，军心大乱。
据称仁兵见状无不高呼，称主帅平日积德，神明庇佑我军；荆人日后则说定然是敌军有人使了巫术，同恶鬼做了龌蹉交易。
无论为何，此战后荆兵走向颓势。不出数月，仁兵北军与东军会师塞外，逐一攻下城池收复失地，得胜回朝。
然荆人野心未了，数年间屡次进犯，皆被北军逐出领土。因杏寿郎屡立武勋，其事迹被世人传颂，传到了摄关耳中，便邀杏寿郎造访其新建华城，称赞他北伐有功，要予以重赏才是，甚而提出要许配其养女稻姬予炼狱家，杏寿郎谢过殿下一一婉拒，只在城中逗留一日便打道回府——此举又在民间传开，那关白却疑心更甚。
再说荆人南下不成，国库元气大伤，新王急于求成克以重税，致使百姓揭竿而起，内乱不断。大批荆人沦为流民，一路颠沛流离，听闻那邻国北城城主待民格外慷慨，遂赌上一把前往此地，于城门外跪坐恳求施恩。因不愿见更多孤魂，杏寿郎与一众家臣连开会议，又派人四处安排居所，不出半日便打开城门，放流民入城。
“岂有此理！”
宫中那摄政关白正要传令各地绝不许放荆人入城，忽闻杏寿郎做此决定，一时怒从心起，心道此人留不得——数年前他私访北城让杏寿郎张开双腿时他把腿夹那么紧，现今想让他紧闭城门却又城门大开，天知道今后还会明里暗里违逆几次。正因这浪人出生、自乱世火海中投机倒把攀爬至今的男人无义可言，他那日在华城一隅来回踱步思忖，却是细思极恐——那双他曾赞美不迭的灼灼杏眼，现今却有如厉鬼般可怖，那盛炎般华美的金红长发，则仿佛他噩梦中所见的炼狱之火，召来猛虎取其头颅。
唯恐夜长梦多，翌日摄关赴往朝廷，称炼狱杏寿郎违抗旨意、意图谋反，下令将其流放至高柃山青云寺以绝后患。
永元十六年，已是晚秋时节。几场秋雨一过，一地红叶洒满北城。得知此事，家中众人先是难以置信，尔后悲愤不已，更有家臣建言，铁定是哪里有误会。杏寿郎却面色不改，只是唤来千寿郎信步庭院，谈论北城与家中诸多事宜，等说完了这些，他语气柔缓下来，转而叙旧，细数儿时回忆。谈及彼时，千寿郎面露微笑，不一会又记起敕令，问：
“兄长非走不可吗？”
“朝廷使者将至，半个时辰后就要动身了。”
千寿郎蹙眉抿唇，欲语还休。他别开视线，挤出一句：“那位先生也会跟着去吧。”
杏寿郎闻言停下脚步。他看着千寿郎，少刻微笑道：“是啊。”
说这话时他望向道场，笑带赧然，不知是因为猗窝座在那，还是忆起往日种种。千寿郎见状，不由得舒展眉宇，也顺着杏寿郎右眼目光望去，只见红叶摇曳，似有风吹过。
半个时辰后，朝廷使者来访，奉命押杏寿郎前往高柃山青云寺。忆起战国末年，夫人瑠火正是在赴往青云寺为民祈福途中猝然离世，时隔十载有余，其子又要踏上同一苦旅，令人闻之叹息。
正午一过，杏寿郎着一身便衣和家中众人道别。家臣祝主公一路平安，杏寿郎含笑说我已卸去家督一职，唤我本名就可以了。即便如此，只要杏寿郎尚在北城，家臣们仍称其主公，道他们定会不遗余力助迹目阁下治理北城等主公归来，却心知经此一别不知何年才能再见。待家老们一一别过，千寿郎走上前去，说他会常写信过来，兄长不必挂心……话未说完却已哽咽，与杏寿郎相拥而别。到了启程时分，使者先行一步，杏寿郎走在其后，城中众人目送男人渐行渐远，见他携一轻便行囊，迎着正午日光走在路上，仿若此行并非流放，而是一介浪人再赴旅途。那藏于他影中多年的鬼气也随之远去，往昔岁月如梦一场。
倘若跨马加鞭，北城距高柃山野足有半日路程。那日杏寿郎一路跟随使者，坐船远渡，前往山岭深处。他行经野道，又随使者拾阶而上，山中寂静如卧湖底，只闻虫声鸟鸣，秋风簌簌。每走一步，就离人世远去一寸，放眼望去大片枯红绵延不绝，似摇篮又似牢槛。待日落时分斜阳倾洒，青云寺于林间乍现，百年寺庙依山而立，一派肃穆典雅，无怪乎世人专程来此参拜神佛。
石阶之上，一黑衣僧人在门前静待。使者见了略一行礼，默然退下。
尔后僧人问他名姓，杏寿郎从实道来。僧人颔首，道随我来。
那僧人将他引进寺门，穿过庭院带至寺庙后方，却见青砖缝里杂草丛生，已然远离主殿。少刻，僧人将他请进四叠和室，内里却是空无一物，不见被褥亦不见矮桌。不待杏寿郎问询，僧人递予一纸信，一柄刀，屈身先行告退。
和室静寂无声。杏寿郎打开那信，只有寥寥几行，却是宣判一国弃子，命他切腹自裁。他把信就地放下，手握刀柄心如止水。彼时窗外日暮西山，残阳似血，随最后一抹日光散尽，他心觉无悔无怨。回首过往，该走的路已走了，该做的事也做了，母亲未能抵达的青云寺，他正置身于此，那座先祖代代守卫的北城，交予千寿郎手中定能繁荣昌盛。他本可以慷然赴死，但还有一事未竟。
他轻唤道，“猗窝座。”
话音未落，寺内寒气涌动，上弦之鬼现出真身，双足各戴一串念珠，却不敬神佛。一早听闻流放敕令，他便怒火中烧，此时瞥见信上关白之言，更是怒笑不止，仿若回到成鬼那日，杀意汹涌如潮水袭岸，不见仇人脑浆涂墙誓不罢休。
“走廊两人，窗下三人，斗气平平尽是弱者，可笑之至。”
猗窝座睁眼，冷声道。
“我随时都能杀了他们。”
杏寿郎沉默不语。见他右眼灼灼，一派视死如归之姿，鬼又是怒笑。
“他们来替你收尸，你还要护着？没时间了，杏寿郎！你今日要么死，要么来当鬼——”
“那好。”
猗窝座正欲细数为人之苦，杏寿郎却颔首应允。见鬼又惊又喜，他续道：
“现今仁国安宁昌盛，我便别无他想，世道人鬼难分，既已被除人籍，当鬼未尝不可——但记得你同我说过，成鬼后会忘了许多事，因此想趁现在同你做个约定。”
“你说。”
“答应我，此后只吃那些吃人的人。”
猗窝座闻言笑出声来，不知是在笑杏寿郎，笑这荒唐世道，还是笑他自己。等他笑够了，便说：“我答应你。但就算这样，鬼还是会下地狱。这点你可清楚？”
杏寿郎摘下眼罩，走上前去。彼时夜色渐浓，暗中人鬼难辨，他露出那已然凹陷、只余一条缝的左眼，笑道：“无妨。”
永元十六年秋，炼狱杏寿郎殁于青云寺。野史有云，彼时走廊伏兵听闻声响，打开拉门，见那人倒在血泊中没了脉搏，应是死了。因恐他死后冤魂不散，使者速请僧人来做法事，再开拉门却不见其人不见尸体，派兵彻夜寻遍整座高柃山亦无果而归。北城众人闻讯无不悲愤，那新任家督得知此事却意外镇定，为其兄长办了葬礼，埋下一口空棺。
此后数载，仁国国泰民安，却不知自何时何地伊始，偶有传出贪官污吏死于非命的流言。某夜华城一醉汉循灯走去，见门前守卫三两倒地，门后走出魑魅魍魉，二鬼一青一赤，结伴走向荒野，恰似一对恋人。
（完）
积云 
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